Historia de los coches eléctricos modernos
Durante la guerra árabe-israelí, los miembros árabes de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) impusieron un embargo sobre el petróleo a los Estados Unidos, debido, en parte, al apoyo de los Estados Unidos al ejército israelí. Entre 1973 y 1974, los precios del petróleo se cuadruplicaron con creces. Un barril de petróleo que antes costaba 3 dólares subió a 15 dólares; la gasolina escaseó y se volvió cara. Había largas colas en las gasolineras de todo el país.
De repente, los coches eléctricos volvieron a parecer una buena idea. GM mostró un Electrovette, que nunca despegó, y General Electric hizo una demostración del Citicar en 1974, con una velocidad máxima de 65 km/h y una autonomía de 40 millas. Una empresa llamada Sebring-Vanguard fabricó una versión del Citicar hasta 1977 y luego la vendió a Commuter Vehicles, Inc. La actualizó y renombró Comuta-Car, y se vendieron más de 4.000 unidades.
En 1976, se aprobó la Ley de Investigación, Desarrollo y Demostración de Vehículos Eléctricos e Híbridos, que ofrecía a los fabricantes de automóviles incentivos para fabricar automóviles ecológicos. U.S. Electricar vendió un automóvil llamado Lectric Leopard. Apollo Energy Systems produjo varios modelos de vehículos eléctricos basados en vehículos de American Motors Company (AMC) y Renault. Jet Industries hizo lo mismo con las furgonetas y los camiones.
La lista de posibles compañías de automóviles eléctricos era larga, pero la tecnología aún no estaba donde debía. Pero, por esta época, AMC se asoció con Gulton Industries para trabajar en el desarrollo de una nueva batería que utilizara litio. Inventada por John Goodenough, Rachid Yazami y Akira Yoshino en la década de 1980, la batería de iones de litio es la responsable de las potentes baterías de larga distancia actuales coches eléctricos.
La contaminación del aire y el impulso de los vehículos eléctricos
A medida que la crisis del combustible disminuyó, los gobiernos de todo el mundo se interesaron más por frenar la contaminación del aire, debido al descubrimiento de un agujero en la capa de ozono protectora de la Tierra en 1985. El CO2 de la atmósfera contribuye al 81 por ciento de los «gases de efecto invernadero» que atrapan el calor en nuestra atmósfera, calentando el planeta a niveles peligrosos.
Las nuevas regulaciones federales y estatales comenzaron a cambiar en los Estados Unidos. La enmienda a la Ley de Aire Limpio de 1990 y la Ley de Política Energética de 1992 ayudaron a generar interés en la energía renovable y los automóviles eléctricos. Al mismo tiempo, una agencia de aire limpio llamada Junta de Recursos del Aire de California (CARB) comenzó a presionar para reducir las emisiones. La idea entonces, y ahora, era eliminar el uso de vehículos de combustibles fósiles a cambio de vehículos de cero emisiones (ZEV), principalmente automóviles propulsados por electricidad o hidrógeno.
El siguiente impulso de los vehículos eléctricos comenzó a principios de la década de 1990 con el desarrollo de vehículos como el Ford Ranger EV, el EV Plus de Honda, el Altra con baterías de litio de Nissan, el TeVan de Chrysler y, luego, el EV1 de General Motors.
En lugar de modificar un automóvil ya existente, GM desarrolló el EV1 desde cero. Para maximizar el rendimiento, el automóvil era un biplaza que podía alcanzar de 0 a 60 millas por hora en siete segundos y tenía una autonomía de 80 millas. Se fabricó entre 1996 y 1999. Inspirándose en el compromiso de GM, CARB aprobó un mandato que obligaba a los siete principales fabricantes de automóviles estadounidenses a fabricar vehículos ZEV para poder comercializar sus vehículos en California. Como parte de una evaluación de ingeniería realizada en condiciones reales, el EV1 estaba disponible como vehículo de alquiler exclusivo en lugares como Phoenix y Los Ángeles.
Nacimiento de Tesla
Una pequeña empresa emergente en San Dimas, California, llamada AC Propulsion, propiedad del colaborador de diseño del EV1, Alan Cocconi, desarrolló un vehículo eléctrico llamado tzero en 1997. El tzero era un kit de automóvil de fibra de vidrio que utilizaba baterías de plomo-ácido y un motor eléctrico de 150 kW y 201 caballos de fuerza. Según cuenta la historia, Tesla El cofundador Martin Eberhard hizo que AC Propulsion le construyera un tzero que utilizaba una batería de iones de litio. Las pilas de litio acababan de empezar a estar disponibles y Eberhard quería saber cómo funcionarían en un automóvil.
El coche propulsado por iones de litio resultante era más ligero y producía un tiempo de 0 a 60 mph de solo 3,7 segundos. Sin embargo, el costo de las baterías lo hizo demasiado caro; las estimaciones ascendieron a 220 000 dólares. Cuando AC Propulsion se negó a producir el nuevo automóvil, Martin Eberhard y Marc Tarpenning fundaron Tesla Motors en 2003. La nueva empresa, que lleva el nombre del inventor Nikola Tesla, apostó por inversores de capital riesgo, entre los que se encontraba Elon Musk, que ha sido director ejecutivo de la empresa desde 2008.
El primer vehículo eléctrico de Tesla fue el Roadster, un automóvil deportivo de dos puertas que era básicamente una versión totalmente eléctrica de un Lotus Elise, y el primer automóvil eléctrico de producción con una batería de iones de litio. De repente, la idea de todo el mundo sobre lo que es un vehículo eléctrico podría cambiar. Se trataba de un biplaza de gran apariencia que era increíblemente rápido y tenía una autonomía de 200 millas. Tesla hizo que los vehículos eléctricos fueran sexys.
Tesla comenzó la producción del sedán Model S en 2012, el SUV Model X en 2015, el sedán Model 3 más económico en 2017 y el SUV crossover Model Y en 2020. El Model 3 es el automóvil eléctrico más vendido del mundo, con más de 800 000 unidades vendidas, y en 2020, Tesla superó el millón de automóviles eléctricos producidos.
Vehículos eléctricos: el camino por delante
El costo de las baterías de iones de litio se ha reducido significativamente desde los primeros Roadsters de Tesla. Esto ha permitido el desarrollo y el éxito de muchos de los vehículos eléctricos más populares de la actualidad. Además del Model 3 y el Model Y de Tesla, los autos eléctricos más vendidos del mundo incluyen el SUV eléctrico Hyundai Kona, el Volkswagen ID.3, el Chevy Bolt y el Nissan Leaf, el primer vehículo moderno totalmente eléctrico producido para el gran público por un importante fabricante de automóviles. Desde 2010, el hatchback compacto de cinco puertas ha vendido más de 500 000 unidades en todo el mundo.
La tecnología de los vehículos eléctricos ha mejorado rápidamente en los últimos diez años y sigue mejorando a medida que los precios de los coches eléctricos siguen bajando. Para 2023-2025, se estima que los vehículos eléctricos lo harán coste lo mismo que los automóviles convencionales a gasolina. Al momento de escribir este artículo, hay más de 10 millones de vehículos eléctricos en las carreteras de todo el mundo y, para 2030, muchos fabricantes de automóviles dejarán de producir vehículos a gasolina por completo.
