¿Se pueden reciclar las baterías de los vehículos eléctricos?
Las baterías son el componente más grande y caro de coches eléctricos, y están repletos de materiales caros y difíciles de obtener, como litio, cobalto y manganeso. El costo de sus materiales (y el costo de producirlos) hacen que las baterías sean valiosas, incluso cuando los vehículos en los que están instaladas llegan al final de su vida útil. Después de muchos años de servicio fiel o de una colisión, ¿qué ocurre con las baterías de los vehículos eléctricos?
Muchas se pueden reutilizar como baterías no eléctricas para almacenar energía, como el producto PowerWall de Tesla o la central eléctrica in situ de Porsche en Leipzig. Sin embargo, al igual que las baterías de los ordenadores portátiles o teléfonos móviles usados (que contienen muchos de los mismos materiales), las baterías de los vehículos eléctricos también se pueden reciclar, lo que garantiza que esos valiosos materiales no acaben en vertederos, sino que se devuelvan a la cadena de suministro, lo que contribuye a crear un ciclo de vida circular para ellos.
Reciclaje de baterías de iones de litio
Redwood Materials, una empresa de reciclaje de baterías fundada por un antiguo Tesla director de tecnología, es uno de los líderes en el ámbito del reciclaje de baterías y está trabajando para garantizar que el litio, el cobalto, el níquel y otros materiales preciosos de las baterías de los vehículos eléctricos se reciclen de manera efectiva.
Las baterías para vehículos eléctricos que han llegado al final de su vida útil se reciben en uno de los dos campus de la empresa en Reno (Nevada) y Charleston (Carolina del Sur), donde se desmontan, trituran y clasifican en lo que se denomina «masa negra»: una pila de valiosos fragmentos de metal de las baterías que está lista para ser procesada.
Luego, la empresa utiliza dos procesos: la pirometalurgia, a veces abreviada como «pirometalurgia», y la hidrometalurgia, o «hidro». La pirometalurgia sobrecalienta los metales a unos 1500 grados Celsius, quemando el grafito y los disolventes y separando el cobalto, el cobre y el níquel. La hidrometalurgia funciona a temperaturas más bajas y puede recuperar el litio de manera eficiente.
Redwood afirma que sus procesos de reciclaje tienen un impacto ambiental mucho menor que otras tecnologías de minería o reciclaje: reducen el consumo de energía en aproximadamente un 80 por ciento, reducen las emisiones de CO2 en un 70 por ciento y consumen un 80 por ciento menos de agua que los métodos más convencionales.
Programa de reciclaje de baterías de BMW
El primer fabricante con el que Redwood se ha asociado es BMW Norteamérica. Redwood reciclará las baterías de iones de litio de todos los vehículos electrificados del grupo BMW, incluidas las motocicletas BMW, Mini, Rolls-Royce y BMW, tanto de los modelos totalmente eléctricos como de los híbridos enchufables. Redwood trabajará con la red de más de 700 tiendas minoristas, centros de distribución e instalaciones internas de BMW para recuperar y reciclar las baterías de iones de litio que han llegado al final de su vida útil.
Las dos instalaciones de Redwood en EE. UU. que reciclan, refinan y fabrican componentes de baterías. La más nueva se encuentra en Carolina del Sur, un área rica en historia automotriz. La región alberga a más de 500 empresas automotrices, incluida BMW. El campus de Redwood en Carolina está justo al final de la calle de la fábrica de Spartanburg de BMW Group y de su planta de Woodruff, donde la empresa ensamblará nuevos modelos totalmente eléctricos y los paquetes de baterías de alto voltaje que los alimentarán.
Hacer que los vehículos eléctricos sean aún más sostenibles
La asociación de Redwood con BMW significa que los paquetes de baterías de los vehículos eléctricos se refinan y reciclan adecuadamente y vuelven a entrar en la cadena de suministro de baterías. El litio y otros metales preciosos terminan en las nuevas baterías de los vehículos eléctricos, lo que ayuda a que la próxima generación de vehículos eléctricos sea más sostenible. De hecho, a diferencia de los combustibles fósiles, los minerales esenciales de una batería son infinitamente reciclables y no se agotan ni se pierden durante toda la vida útil.
