Reciclaje de baterías de coches eléctricos
Impulsados en parte por los altos precios de la gasolina, más consumidores están comprando coches totalmente eléctricos. De hecho, las ventas de automóviles eléctricos aumentaron un asombroso 65 por ciento el año pasado. A medida que más y más personas conducen automóviles ecológicos, el reciclaje de las baterías viejas se convierte en un factor importante. Las baterías de iones de litio contienen materiales tóxicos e incluso pueden incendiarse si no se desechan adecuadamente.
Hasta ahora, los fabricantes de automóviles han invertido miles de millones de dólares en la fabricación de nuevos vehículos eléctricos, pero se han quedado atrás en el reciclaje de los paquetes de baterías para vehículos eléctricos. Los métodos tradicionales para descomponer las baterías viejas son caros. El proceso de pirometalurgia consiste en quemar baterías viejas en un horno para retener el cobalto y el níquel. La hidrometalurgia recupera los metales caros de las baterías mediante el uso de productos químicos, pero para hacerlo, las baterías deben descomponerse en pequeños trozos. Ambos procesos solo reciclan un pequeño porcentaje de los metales preciosos de las baterías.
Todo esto está a punto de cambiar a medida que surjan nuevas instalaciones de reciclaje de iones de litio en todo el país. Están haciendo que el reciclaje de baterías sea respetuoso con el medio ambiente y extremadamente rentable. He aquí una muestra de lo que están haciendo estas empresas.
Empresas de reciclaje de baterías para vehículos eléctricos
La gente del Compañía Estadounidense de Tecnología de Baterías (ABTC) han encontrado una forma de invertir el proceso de fabricación de los paquetes de baterías. Como son expertos en la fabricación de baterías de iones de litio para Tesla, saben cómo armarlas y desarmarlas. Mientras trabajaba para Tesla, Ryan Melsert tuvo que encontrar empresas de reciclaje que pudieran eliminar los residuos de las baterías de fabricación. Se encontró con un gran vacío y decidió fundar su propia empresa.
Al utilizar máquinas de fabricación a la inversa, ABTC descompone los paquetes de baterías en sus celdas y, a continuación, desarma los cátodos, los ánodos y los separadores. El proceso produce más materiales recuperados para baterías futuras.
Otra empresa llamada Ciclo de litio en Arizona observó que las instalaciones tradicionales de reciclaje de baterías de iones de litio recuperan níquel y cobalto, pero eliminan el litio utilizado en Baterías EV. La empresa descompone las baterías viejas de una manera extremadamente eficiente. Sumergen las baterías en una solución antes de separar el cobre, el aluminio y el plástico para volver a utilizarlos. Su objetivo es utilizar la mayor cantidad posible de material recuperado para hacer que los materiales reciclados para baterías sean más baratos que extraer nuevos materiales.
Mientras tanto, en Noruega, una empresa llamada Hidrovoltio es la instalación de reciclaje de baterías más grande de Europa, que convierte 12 000 toneladas de paquetes de baterías usadas en 25 000 baterías nuevas para vehículos eléctricos. El proceso totalmente automatizado recupera el 95 por ciento de los materiales de las baterías, incluido el litio. La planta incluso captura el polvo producido durante el proceso para extraer cada partícula de los materiales raros.
Hydrovolt espera reciclar 70 000 toneladas de paquetes de baterías para 2025.
Una empresa llamada Elementos de ascenso de Michigan está recuperando la parte más cara de las baterías usadas, el cátodo. El reto del reciclaje de cátodos consiste en sacar estos materiales de la batería de forma utilizable, ya que están hechos de litio, níquel, manganeso y cobalto, muy raros y extraídos de las minas.
La empresa utiliza un proceso llamado hidroconversión catódica en el que trituran las baterías usadas y las colocan en una solución que disuelve los ingredientes del cátodo en su estado atómico puro. Ascend Elements utiliza técnicas de ingeniería de microestructuras para ajustar la estructura cristalina elemental del nuevo material catódico y recuperar el 98 por ciento de los elementos críticos de las baterías de iones de litio usadas. El proceso produce materiales para baterías más baratos que los de la minería y la refinación. De hecho, un estudio reciente descubrió que los materiales reciclados de Ascend superan a los materiales equivalentes disponibles en el mercado. La empresa afirma que su huella de carbono es un 90 por ciento inferior a la de las empresas que fabrican material catódico a partir de fuentes vírgenes.
Ascend está construyendo una planta en Georgia para extraer materiales reciclados de las baterías usadas y otra instalación que convertirá los materiales en nuevos cátodos, con la esperanza de estar operativa en 2024.
