La investigación sugiere limitaciones en los combustibles sintéticos
En la carrera por lograr cero emisiones en todo el mundo, se han promovido los combustibles electrónicos como una herramienta para hacer que la combustión interna sea neutra en carbono, «haciendo más ecológica» la gran flota existente de vehículos de gasolina en las carreteras. Los combustibles sintéticos producidos con energía renovable, como la eólica, podrían permitir que los motores de gasolina funcionen sin producir dióxido de carbono.
Sin embargo, un informe publicado recientemente por el grupo de presión europeo Transport & Environment sugiere que, incluso con las estimaciones de producción más optimistas de la industria petrolera, es posible que los combustibles sintéticos solo puedan llenar el 2% de los automóviles de combustión interna que circulan por las carreteras europeas. El grupo sugiere que los combustibles sintéticos son una forma de que las compañías petroleras y los fabricantes de motores retrasen la transición a otros cero emisiones tecnologías.
Yoann Gimbert, analista de movilidad eléctrica de Transport & Environment, dijo: «Los combustibles electrónicos se presentan como una forma neutra en carbono de prolongar la vida útil de la tecnología de motores de combustión. Sin embargo, los propios datos de la industria muestran que solo habrá suficiente para una pequeña fracción de los automóviles que circulen por las carreteras».
De hecho, T&E afirma que las previsiones de la industria petrolera sobre la producción de combustibles electrónicos en la Unión Europea muestran que, en el mejor de los casos, los combustibles electrónicos podrían abastecer alrededor del 2% de la flota de vehículos de combustión interna del continente en 2035, o 5 millones de los 287 millones de vehículos en circulación. Muchos países europeos ya han aprobado leyes que obligan a vender sin emisiones antes de ese año. El grupo de presión afirma que, por lo tanto, la producción de combustible electrónico simplemente no será suficiente para que los motores de gasolina pasen por cero emisiones.
Además, T&E afirma que las previsiones de producción de los productores de petróleo no son claras en cuanto al porcentaje de combustibles electrónicos que se produciría utilizando únicamente electricidad renovable y CO2 capturado directamente del aire. Si las cifras de producción incluyen el carbono capturado de los emisores industriales, no están realmente libres de emisiones.
El transporte de combustibles electrónicos crea sus propios problemas
El grupo de presión señala que sus estimaciones se basan únicamente en la producción en Europa. Muchos proyectos de combustible electrónico están en marcha en otras partes del mundo, sobre todo en Sudamérica. Sin embargo, transportar e importar combustibles neutros en carbono de una región del mundo a otra también generaría emisiones significativas, y su neutralidad en carbono requeriría que el transporte también fuera sin emisiones. Tomar combustibles electrónicos de otros países también retrasaría los esfuerzos de las economías menos desarrolladas para descarbonizar sus propios sectores de transporte y energía.
También vale la pena señalar que los combustibles electrónicos no están realmente libres de emisiones. Si bien, en teoría, pueden lograr cero emisiones de CO2, siguen produciendo emisiones de NOx como otros combustibles fósiles. Los combustibles electrónicos también siguen siendo caros de producir, y seguirán siéndolo durante algún tiempo, lo que los coloca en una desventaja aún mayor con respecto a los vehículos eléctricos, que ofrecen ahorros sustanciales por milla en comparación con la gasolina convencional.
Un área en la que los combustibles electrónicos pueden desempeñar un papel importante es en los vehículos más grandes, como camiones de transporte, barcos y aviones, la mayoría de los cuales no pueden usar baterías para descarbonizar. Agregar suficiente batería a estos tipos de transporte los haría demasiado pesados para poder transportar cargas útiles significativas, por lo que los combustibles electrónicos les permitirían funcionar con la tecnología existente y, al mismo tiempo, reducir sus emisiones de CO2.
Los combustibles electrónicos serán una de las muchas herramientas para reducir el impacto del transporte
¿Qué significa todo esto? Si bien los combustibles electrónicos son una tecnología interesante y prometedora para algunos propósitos, no salvarán al motor de combustión interna. Junto con la tecnología híbrida, la energía de las baterías y otros desarrollos nuevos, los combustibles electrónicos serán una de las muchas herramientas que ayudarán a reducir el impacto climático del transporte.
Con más de 250 millones de vehículos en circulación en EE. UU., y los vehículos sin emisiones que actualmente representan alrededor del 5% de las ventas de vehículos nuevos, se necesitarán décadas para reemplazar toda la flota. Esas décadas serán interesantes, ya que varias tecnologías, incluidos los combustibles electrónicos, encontrarán sus nichos específicos a medida que avancemos hacia la neutralidad de carbono.
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