El hidrógeno ofrece diferentes soluciones para diferentes necesidades
Hemos escrito mucho sobre Toyota en Green Cars, porque si bien es posible que sea uno de los que ingresarán más tarde al vehículo eléctrico Sin embargo, es probable que Toyota haya hecho más que cualquier otra empresa de automóviles para promover la causa general de un transporte más sostenible. La compañía es pionera en los híbridos, ya que ha vendido el híbrido Prius, que consume mucho combustible, desde finales de la década de 1990, y ha hecho proliferar esa tecnología en toda su gama. Recientemente, la compañía dio a conocer sus planes para lanzar una línea completa de vehículos eléctricos, y el primero, el crossover BZ4X, llegará a los concesionarios de forma inminente.
Una de las cosas más interesantes del enfoque de Toyota con respecto a la sostenibilidad es la forma en que invierte en muchas tecnologías diferentes: híbrido, híbrido enchufable, eléctrico, de pila de combustible: creemos que cada uno ofrece a los conductores diferentes beneficios y es el más adecuado para diferentes tipos de conducción. Los vehículos eléctricos funcionan muy bien, por ejemplo, en la ciudad, pero tienen sus desafíos a la hora de conducir largas distancias, gracias a la velocidad de carga y a la infraestructura de carga general.
Desde el principio, Toyota ha creído firmemente en hidrógeno. Ahora vende el Mirai de segunda generación, un vehículo eléctrico de pila de combustible que utiliza gas hidrógeno comprimido en un tanque para alimentar una pila de combustible, que alimenta un motor eléctrico y produce agua como única emisión. Pero además de alimentar las pilas de combustible, el hidrógeno también se puede usar en motores de combustión, y esa es otra área en la que Toyota ha estado invirtiendo.
La combustión de hidrógeno permite a Toyota adaptar los motores existentes
En un reciente evento de carreras celebrado en el Fuji Speedway de Japón, el presidente de Toyota, Akio Toyoda, volvió a competir con un auto de carreras GR Corolla azul y amarillo, propulsado por un motor de combustión de hidrógeno. A diferencia de un vehículo con pila de combustible de hidrógeno, que genera electricidad para alimentar un motor eléctrico, un motor de combustión de hidrógeno tiene el aspecto, el sonido y el comportamiento de un motor de gasolina, excepto por el hecho de que quema hidrógeno y no produce emisiones nocivas en el tubo de escape.
¿La ventaja de la combustión de hidrógeno? Un plazo de comercialización más rápido —porque los fabricantes de automóviles tradicionales pueden adaptar la ingeniería existente— y, probablemente, un despliegue más sencillo de la infraestructura de repostaje, ya que las gasolineras podrían adaptarse para suministrar hidrógeno, que puede almacenarse en forma gaseosa o líquida a bordo de un vehículo. El hidrógeno se quema más rápido que la gasolina, lo que hace que los sistemas de propulsión sean muy rápidos y emocionantes.
¿Desventajas? El gas hidrógeno ocupa mucho espacio y requiere un tanque grande o, en forma líquida, necesita un recipiente presurizado y refrigerado, lo cual es caro.
El auto de carreras GR Corolla, que lleva el número 32, es la segunda generación de la tecnología de combustión de hidrógeno de Toyota, con potencia, rendimiento y confiabilidad mejorados. Utiliza hidrógeno licuado, en lugar de gas hidrógeno, como fuente de energía, lo que mejora la densidad del almacenamiento a bordo y duplica la autonomía del vehículo.
La combustión del hidrógeno está en camino a la comercialización
Toyota se toma en serio la combustión del hidrógeno: la compañía planea usar hidrógeno licuado en las series de carreras a finales de 2022. Koji Sato, director del programa de carreras de combustión de hidrógeno de Toyota, también ha dicho que la empresa ha avanzado aproximadamente en un 40 por ciento para comercializar la tecnología. De hecho, la combustión de hidrógeno ya forma parte del ciclo de desarrollo de la producción de vehículos nuevos tanto para Toyota como para Lexus.
Dado que el trabajo diario de Sato es dirigir Lexus a nivel mundial, el desarrollo de la combustión de hidrógeno en las carreras y su despliegue en los coches de carretera funcionarán en paralelo, con una abundante polinización cruzada entre las dos corrientes, lo que acelerará ambos procesos y mejorará sus resultados.
Toyota Corolla Cross de hidrógeno
Para demostrar su compromiso con la combustión de hidrógeno, Toyota mostró el concepto Corolla Cross H2, una versión adaptada del nuevo y popular crossover, pero con tanques de combustible de hidrógeno instalados. A diferencia de los prototipos anteriores, cuyos tanques de combustible llenaban los asientos traseros, el Corolla Cross H2 tiene mucho espacio de carga gracias a los tanques de almacenamiento de última generación. Es fácil imaginarse un vehículo así en la carretera dentro de un par de años, llenando el tanque de la forma en que estamos acostumbrados, excepto con cero emisiones al conducir.
Toyota es uno de los muchos fabricantes de automóviles japoneses que están investigando y promoviendo caminos alternativos hacia la neutralidad de carbono, haciendo retroceder a una industria que ha apostado por los vehículos eléctricos. Si bien todos los fabricantes de automóviles internacionales invierten cientos de miles de millones de dólares en cambiar de gasolina a vehículos eléctricos, Toyota es más cautelosa y afirma que puede haber espacio para otras tecnologías, como los combustibles híbridos neutros en carbono y la tecnología de combustión y pilas de combustible de hidrógeno.
De hecho, en el mismo evento, Nissan participó en un auto de carreras basado en el 400Z de próxima generación que funcionaba con combustible neutro en carbono, con un V6 turboalimentado que quemaba biocombustible a partir de residuos como astillas de madera y aceite de cocina. Subaru presentó un cupé BRZ que funcionaba con combustible sintético derivado de la biomasa. ¿Y Mazda incluso corrió un auto de carreras Mazda2 de 1.5 litros propulsado por biodiesel. Todos eran neutros en carbono; ninguno funcionaba con electricidad.
Al final, el GR Corolla pilotado por Akio Toyoda completó las 24 horas completas de la carrera en el monte Fuji, a pesar de un accidente en mitad de la carrera que obligó a hacer una larga parada en boxes. Al final de la carrera, Toyoda dijo que era importante seguir explorando las opciones, y que los distintos tipos de clientes necesitarían opciones diversificadas para lograr la neutralidad en emisiones de carbono.
