Vehículos eléctricos y sostenibilidad
Vehículos eléctricos (EV) se han convertido en una solución general para supuestamente salvar al planeta del cambio climático. Compradores de Híbrido eléctrico (HEV) y Vehículos híbridos enchufables (PHEV) buscan evitar el aumento constante de los precios de la gasolina con una alternativa que ahorre combustible. Quienes compran vehículos totalmente eléctricos (BEV) buscan dejar de consumir gasolina por completo. Todos estos consumidores también esperan ayudar a detener la ola del cambio climático y reducir la degradación del medio ambiente. Pero, ¿nos están vendiendo una lista de productos?
La diferencia entre híbrido y totalmente eléctrico
Los automóviles, camionetas y vehículos deportivos utilitarios híbridos utilizan un motor eléctrico alimentado por una batería recargable, así como un motor de gasolina. El motor de combustión se activa para proporcionar un par adicional a velocidades más altas. Un híbrido enchufable puede propulsarse únicamente con el motor eléctrico para circular por la ciudad, y el motor de gasolina se queda sin nada»ansiedad de rango» que los primeros adaptadores podían encontrar en los coches totalmente eléctricos.
Los automóviles totalmente eléctricos, como su nombre lo indica, no tienen motores a gasolina, ya que dependen de paquetes de baterías de iones de litio solo como combustible. Si bien los vehículos totalmente eléctricos pueden tener costos de mantenimiento más bajos debido al hecho de que hay menos piezas móviles y menos cosas que pueden salir mal, los sistemas de alto voltaje pueden ser más costosos de reparar. Reemplazar la batería puede costar miles de dólares.
Los vehículos híbridos y totalmente eléctricos también están equipados con componentes complejos y la última tecnología de infoentretenimiento y asistencia al conductor. Las reparaciones de los paquetes de baterías, los motores eléctricos, los inversores y los sistemas de refrigeración son muy costosas.
El problema con las baterías para vehículos eléctricos
La Agencia Internacional de Energía (AIE) nos dice que un vehículo eléctrico requiere seis veces más minerales que un vehículo a gasolina. Los paquetes de baterías para vehículos eléctricos están fabricados con materiales caros y, en algunos casos, tóxicos e inflamables. Los materiales primarios incluyen litio, níquel, cobalto y cobre. La extracción de estos materiales raros, sus procesos de fabricación y su eventual eliminación plantean desafíos ambientales muy reales.
Si bien el 90 por ciento de las baterías promedio de los vehículos que funcionan con gasolina se reciclan, solo el cinco por ciento de las baterías de iones de litio de los vehículos eléctricos se reciclan. Y si bien el petróleo se extrae exclusivamente del subsuelo en áreas específicas, los componentes de las baterías de iones de litio se obtienen mediante la minería a cielo abierto, que daña amplias áreas del medio ambiente natural. Veamos cómo se recolectan estos materiales de baterías.
El níquel es un componente importante de las baterías de los vehículos eléctricos y se encuentra en las selvas tropicales de Indonesia. Se encuentra justo debajo de la capa superior del suelo y se extrae mediante un método de extracción horizontal a cielo abierto. Los resultados negativos incluyen la eliminación de la capa superior del suelo, la degradación ambiental extrema y la deforestación. En realidad, no estamos salvando el planeta con este proceso, ya que las selvas tropicales son los pulmones de nuestro planeta y eliminan el dióxido de carbono de la atmósfera.
La minería de litio también es una de las principales culpables. Más de la mitad del litio del mundo se encuentra en Chile, Bolivia y Argentina, lo que se conoce como el «triángulo del litio». El Instituto de Investigación Energética nos dice que el litio se encuentra en las salinas de las zonas áridas y que el material tiene que extraerse de debajo de estas salinas. La extracción del litio puede tardar 18 meses mediante un proceso de evaporación que utiliza enormes cantidades de agua. Cada tonelada de litio refinado consume hasta 500 000 galones de agua. Los resultados agotan el nivel freático y contaminan el suelo.
Otro componente importante de las baterías de los vehículos eléctricos es el cobalto y el 70 por ciento del cobalto proviene de la República Democrática del Congo. Si bien la extracción de cobalto tiene un impacto negativo en el medio ambiente similar al de la extracción de litio, añádase a esto una lista de graves violaciones de los derechos humanos relacionadas con las condiciones de trabajo peligrosas y el trabajo infantil. Verá, el cobalto es un metal tóxico. La exposición prolongada y la inhalación del polvo de cobalto pueden provocar problemas de salud en la piel, los ojos y los pulmones.
La extracción de cobalto en el Congo involucra a trabajadores de todas las edades. De los 255 000 trabajadores actuales, más de 40 000 son niños, algunos de tan solo seis años. Según Amnistía Internacional, «Miles de niños extraen cobalto en la República Democrática del Congo. A pesar de los efectos potencialmente mortales para la salud de una exposición prolongada, los mineros adultos y niños trabajan sin el equipo de protección más básico». La mayoría de estas minas son propiedad de empresas chinas.
El cobre también se usa en baterías para vehículos eléctricos y la mayor parte proviene de minas a cielo abierto en Chile. Este tipo de minería tiene un impacto negativo en la capa superior del suelo, la vegetación, los hábitats de la vida silvestre y las aguas subterráneas.
El impacto de las baterías de iones de litio
Según HIS Markit, en el año 2000, el nueve por ciento del litio producido se utilizó para baterías de vehículos eléctricos. En 2020, esta participación aumentó al 66 por ciento. Alcanzará más del 90 por ciento en 2030. Un vehículo eléctrico como un Tesla Model S contiene 63 kg de litio.
Como se mencionó anteriormente, la extracción de litio consume mucha agua. Las empresas mineras del Salar de Atacama de Chile, uno de los lugares más secos de la Tierra, utilizan el 65 por ciento del agua de la región. Además, el proceso de extracción de litio utiliza sustancias químicas tóxicas que pueden contaminar los arroyos, los cultivos y la vida silvestre, lo que incluye la disminución de especies en peligro de extinción, como los flamencos.
La extracción de litio también crea lo que los investigadores llaman «la sombra colonial de la electromovilidad verde». Este es el impacto que la minería de litio tiene en el medio ambiente local y en los habitantes de América Latina. La afirmación indica que la extracción de litio reproduce las desigualdades históricas entre los hemisferios norte y sur en lo que respecta al impacto en los territorios indígenas andinos.
¿Qué se puede hacer?
Dos empresas están realizando esfuerzos para crear una «minería de litio verde», que utiliza energía geotérmica renovable y natural para impulsar la extracción de litio. La startup australiana Vulcan y Cornish Lithium, del Reino Unido, utilizan aguas geotérmicas para producir electricidad sin emisiones de carbono, así como calor para la extracción de litio.
A medida que la búsqueda de un futuro exclusivamente eléctrico hace que la producción de baterías pase desapercibida, el desafío consiste en hacer que los ingredientes de los componentes sean sostenibles. También debemos crear formas de reutilizar y reciclar los paquetes de baterías viejos de manera que no afecten negativamente al planeta. Pero, ¿llegaremos demasiado tarde para cambiar el rumbo del cambio climático?
La desventaja de la carga de vehículos eléctricos
La adopción de vehículos totalmente eléctricos está ocurriendo en todo el mundo, pero los expertos dicen que se está produciendo con demasiada lentitud como para evitar lo peor del cambio climático. El problema no está relacionado con la compra de vehículos eléctricos por parte de los consumidores, sino más bien con el lento despliegue de la infraestructura para facilitar la recarga.
Según un estudio reciente, la tasa actual de adopción de vehículos eléctricos no tendrá un impacto notable en el cambio climático. Para que los beneficios se hagan visibles, tendremos que aumentar la cantidad de estaciones de carga disponibles para los consumidores.
Eric Hannon, socio del Center for Future Mobility de McKinsey y coautor de La transición de la movilidad a cero emisiones netas: un análisis de las oportunidades y los riesgos nos dice: «Cómo llegaremos allí no está escrito en piedra. Francamente, vamos demasiado despacio. Todavía no estamos en una trayectoria que nos lleve allí».
Hannon explica que en Europa, sería necesario añadir más de 10 000 cargadores por semana para alcanzar los objetivos climáticos de 2030. Si las emisiones de carbono no comienzan a disminuir en 2025, según su investigación, el impacto de los vehículos eléctricos en el cambio climático no será suficiente para mantener el aumento de la temperatura por debajo de 1,5 grados este siglo.
En la actualidad, los vehículos totalmente eléctricos representan el ocho por ciento de las ventas de automóviles nuevos en Europa, mientras que la venta de híbridos, híbridos enchufables y vehículos eléctricos en Estados Unidos ha alcanzado el diez por ciento. Hannon ha llegado a la conclusión de que, si bien muchas personas reconocen el problema del cambio climático y están dispuestas a optar por la electricidad, «si esperamos 10 o 15 años para empezar a pensar en ello y a actuar con seriedad, ya es demasiado tarde».
